Диатомит имеет несколько названий: инфузорная земля, кизельгур, целит и горная мука. Это продукт органического, а не минерального происхождения, результат давнопрошедших природных процессов.
Горная мука образовывалась миллионы лет назад как продукт жизнедеятельности древних диатомовых водорослей – радиолярий и диатомей, покрывавших дно мирового океана. Постепенно отмирая, водная растительность превращалась в кремнистый глубоководный осадок.
Проходя через физико-химические реакции, осадок преображался в современный диатомит. По своей сути, диатомит включает в себя рентгеноморфный опал в виде панцирей архаичных водорослей.
Однако процесс образования диатомита происходит и в современное время: в некоторых глубоких озерах, а также средних и высоких широтах Мирового океана. По своей структуре диатомит характерен наличием тонких пор и обладает в связи с этим малой плотностью, не превышающую 0,25-1,00 г на 1 кубический см.
Состав диатомита несложный: он на 75-85 % состоит из кремнезема, вернее, его различной степени гидратов, химически являющихся опалами вида mSiO2•nH2O. Химически он практически инертен: в отличие от мела, не дает реакции вспенивания при обработке соляной кислотой.
В зависимости от своего водного происхождения, диатомиты бывают двух типов:
При этом количественный показатель целых панцирей, имеющий довольно широкий диапазон, является качественной характеристикой диатомита.
Обладая слабой сцементированностью, легкой кремниевой природой (по ощущениям он гораздо невесомее обычного мела), и строением, напоминающим рыхлую землю, по цвету целит встречается в природе от белого до светло-серого оттенка.
Физические качества и химические свойства кизельгура открывают возможности для его успешного использования в строительстве: из него изготавливают различные термоизоляционные материалы, и легкий, но прочный кирпич. Такой кирпич очень удобен в кладке, а по теплопроводности сравним с древесиной.
Кроме того, диатомит нашел применение в легкой и пищевой промышленностях. Здесь на его основе готовят фильтровальные составы для очистки:
Поскольку диатомит, и его разновидность, - опока, состоит из аморфной кремниевой кислоты, их используют в производстве пуццолановых цементов и цемента сорта портланд в качестве гидравлического компонента.
На этом промышленное применение диатомита, обладающего особым пористым строением и химико-минералогическим составом, не заканчивается. Опока и инфузорная земля ценятся в качестве качественных катализаторов и адсорбентов, они хорошо осушают газовые смеси, и выступают в качестве масс для полирования и как наполнители.
Больше всего диатомита потребляет термоизоляционное производство, в котором эта горная порода применяется в виде засыпной изоляции, из которой готовят разные мастики.
Для изготовления термоизоляционных мастик из доломита готовят порошок, к которому для улучшения термоизолирующих свойств и повышения вязкости примешивают 15-30 % размолотого асбеста. Поскольку диатомит отличается надежными термоизоляционными свойствами, без него не обойтись при изолировании горячих, достигающих 900 градусов Цельсия поверхностей.
Так, диатомит измельчают, и применяют в качестве надежного утеплителя стен, поверхностей, изолирования ледников, для засыпки сводов печей и перекрытий.